El poder de Either en Scala

Hace tiempo escribí acerca de la versatilidad que nos da el usar Option en Scala, cuando se puede manejar un valor que podría ser nulo.

Esto es muy útil por ejemplo para un método de login: pasamos usuario y password, y obtenemos un Usuario, siempre y cuando exista el usuario con ese nombre y su password sea correcto. Entonces podemos implementar el método de estar forma:

Entonces cuando invocamos el método login, ya no tenemos que validar contra null en un if para proceder de una forma, y presentar un error en el else; en vez de eso podemos hacer distintas funciones:

Casos más sofisticados

Supongamos que queremos manejar errores de manera más específica. Internamente, el login pudo fallar por distintas razones: el usuario no existe, o el password es inválido, o el status del usuario es inactivo, ha sido bloqueado por alguna razón, etc.

Tal vez hacia afuera, en una aplicación web por ejemplo, solamente queremos presentar condiciones de éxito o error, y es suficiente con un Option, pero si internamente queremos tomar distintas acciones dependiendo del error que haya ocurrido, entonces usar un Option ya no es suficiente. Afortunadamente, tenemos otra clase similar, llamada Either, la cual puede contener dos objetos completamente distintos. Entonces supongamos que implementamos una clase ErrorLogin que indica la razón por la que falló, y reimplementamos nuestro método así:

Either es una clase abstracta, igual que Option. Y así como Option tiene dos encarnaciones, Some y None, Either tiene también dos versiones concretas: Left y Right.

Todo esto sirve para expresar, en este caso, que el método login puede devolver un Usuario, o un LoginError. Y entonces podemos actuar de distintas formas dependiendo del resultado del login. Una forma muy simple sería así:

Pero ese código no aprovecha realmente las ventajas de tener un Either. Así como con Option podemos usar map, orElse, getOrElse, etc, podemos también aprovechar algunas funciones que implementa Either para expresar de manera más clara nuestro propósito. En este caso, hay un método llamado fold que recibe dos funciones: la primera función debe recibir un parámetro del tipo especificado para el Left y la segunda función debe recibir un parámetro del tipo especificado para el Right. Solamente una de las funciones será invocada, dependiendo del contenido real del Either. La única restricción es que ambas funciones deben tener el mismo tipo de retorno. En este caso, nuestroas métodos continuar y error podrían devolver un URL por ejemplo, para saber a dónde redirigir al usuario según el resultado del login:

Aquí estamos aprovechando la característica call-by-name que nos permite simplemente pasar el nombre de un método o función como parámetro; dado que el método continuar recibe un Usurio y el método error recibe un LoginError, podemos usar únicamente sus nombres como parámetros; es importante recordar que en esa última línea no estamos invocando a ninguno de los dos métodos, sino que se los pasamos a fold y ahí se ejecutará uno de ellos nada más.

Una vez que se comprende bien Either, se puede utilizar en este tipo de métodos que pueden devolver dos valores distintos dependiendo del éxito o fracaso de una operación, en donde un Option no es lo suficientemente expresivo porque solamente puede contener un valor o no contener nada.